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L’inflazione è quella fastidiosa bestia che fa lievitare i prezzi e corrode il potere d’acquisto dei nostri soldi. Tutti ne parlano, tutti la temono, ma pochi la capiscono davvero. E soprattutto, pochi comprendono il legame morboso che la unisce ai tassi d’interesse, l’altra faccia della medaglia nel complicato rapporto tra moneta e mercato.
Cominciamo dall’inflazione. L’inflazione non è altro che un aumento persistente e generalizzato del livello dei prezzi nel corso del tempo. Quando i prezzi salgono, la stessa quantità di denaro perde potere d’acquisto, perché con la stessa somma possiamo comprare meno roba. Detta così sembra una cosa da nulla, e invece l’inflazione è una stangata micidiale, un’imposta occulta che colpisce soprattutto chi ha redditi e risparmi fissi.
Ma perché mai i prezzi dovrebbero aumentare nel tempo? Le cause sono diverse. Talvolta è colpa della psicologia di massa: se tutti si aspettano prezzi in rialzo, produttori e commercianti si sentono autorizzati ad alzarli, e l’inflazione si auto-alimenta in un perverso circolo vizioso. Altre volte c’entrano fattori internazionali, come l’aumento del prezzo del petrolio o di altre materie prime che trasferiscono rincari a catena sui beni finali.
Ma la causa principale, spesso taciuta, è l’abbondanza di moneta. Se la quantità di denaro in circolazione cresce troppo rapidamente rispetto alla produzione di beni e servizi, fatalmente i prezzi tenderanno a salire. È una questione di rapporto tra domanda e offerta: se tutti hanno più soldi da spendere ma l’offerta di prodotti è limitata, i prezzi sono spinti verso l’alto.
Qui entrano in scena le banche centrali, le quali controllano l’offerta di moneta. Per tenere a bada l’inflazione, esse devono essere parsimoniose nello stampare denaro. E per incentivare il risparmio, in modo da “prosciugare” il circolante ed evitare eccessi di domanda, le banche centrali manovrano il costo del denaro, cioè i tassi d’interesse. Tassi più alti invogliano il risparmio e scoraggiano il credito, quindi raffreddano i prezzi.
Tutto chiaro, dunque? Mica tanto. Il rapporto tra inflazione, tassi d’interesse e crescita economica è intricatissimo. Politiche monetarie restrittive possono soffocare l’inflazione ma anche l’economia, se i tassi salgono troppo. Viceversa, tassi troppo bassi per troppo tempo possono surriscaldare il motore della domanda e accendere pericolosi focolai d’inflazione.
Le banche centrali devono destreggiarsi tra Scilla e Cariddi, calibrando con cura il dosaggio di stretta e stimolo monetario. È un esercizio di funambolismo. Negli anni ’70 e ’80 il rialzo dei prezzi del petrolio scatenò una fiammata inflazionistica globale: per spegnerla, le banche centrali spararono a cannone sui tassi d’interesse, mandando l’economia in recessione. Oggi, nel dopo-Covid, sono alle prese con il dilemma opposto: come sostenere la ripresa senza accendere l’inflazione.
In conclusione, la relazione tra i due protagonisti di questo articolo, inflazione e tassi d’interesse, è un intricato ballo di coppia. La severità della prima dipende dalla rigidezza dei secondi: se la moneta è troppo facile, l’inflazione galoppa; se il credito è troppo caro, l’attività economica si smorza. Per governare questa danza, servono banchieri centrali con grazia, sensibilità e intuito. Ma anche una buona dose di fortuna, per evitare passi falsi. Il risultato è spesso un cortocircuito di cause ed effetti difficili da decifrare. Benvenuti nella giungla della politica monetaria!
